あゆが、病院のベットから目を覚まして約一年が過ぎ様としていた。
　水瀬家は、居候を１人増やし、ますます明るく、元気に過ごしている。
　そして季節は戻り、冬。
　雪がふって、地面が、木々たちが白くなり始めた頃、高校最後の季節。
　俺たちは、いつもと変わらない調子で毎日を生きている。




「ふぁ〜」

　時間は朝の９時過ぎ。
　寝ぼけ半分の目を擦りながら、大きなあくびを１つ。
　そう、今日は休日。
　なので、こんなにも遅くまで寝ていられる。
　俺は、まだ暖かい布団から身を起こして、タンスの中に入っている私服を取り出し、まだ体温が暖かいうちに着替える。
　とは、言っても、私服は冷たい。
　すぐ、体は冷えてしまい、目もすっかり覚めてしまった。
　そのまま、俺は、下のリビングに向かった。

「おはようございます。秋子さん」

　リビングに入ると、既に秋子さんが朝食の準備を始めていた。
　その姿を見つけて、俺は秋子さんに挨拶を交わす。

「おはようございます。祐一さん。今、ご飯の用意をしますね。」

　俺の挨拶に即答する秋子さん。

「有難うございます。秋子さん」
「おはよう。祐一君」
「ん、あぁ、おはよう、あゆ」

　秋子さんの後ろから声をかけてきたのは、あゆ。
　俺は、明るく返事を返した。
　そのまま、俺はテーブルに腰をかけた。
　そこにはいつも顔を見る名雪の姿がなかった。

「あれ、名雪はまだ寝てるんですか？」

　思ったことを口に出して聞いてみる。

「名雪は、部活の集まりとかで、もう出かけました。」

　朝食を運びながら答える秋子さん。

「そうですか」

　そういえば名雪が学校で、『今度の休みの日に、部活で追い出しコンパやるんだって〜。楽しみなの〜』とか言ってたのを思い出した。
　あれ、今日だったのか。


　そんなことを思いながら、テーブルの上に並べられる朝食を眺める。
　暫くして朝食の準備が終わり、あゆと秋子さんがテーブルに着く。

「それでは頂きましょうか」
「はい、じゃぁ、いただきます」
「いだききまぁ〜す」

　目の前に並べられている朝食を皆で食べ始める。
　その間に、俺とあゆのおかず戦争が勃発したり、その様子を秋子さんが注意しながらも笑顔で観戦する。
　そんな楽しい朝食が食べ終わり、あゆが後片付けを手伝いを始める。
　それもだいたい終わった頃、秋子さんの口が開いた。

「あゆちゃん、もういいわよ。だいたい片付いたから。ありがとうございます」
「うん」

　あゆの元気な返事が返って行く。
　そのまま、パタパタと俺のほうへ歩いてくるあゆ。

「ねっ、祐一君、今日休みでしょ？どっか行こうよ？」
「どっかって、どこに？」
「う〜ん、商店街とか、あとは、・・・」

　暫く考え込むあゆ。

「とりあえずどこかにだよ〜」
「お前なぁ〜、商店街って言っても色々な店とかもあるんだぞ。それに、俺だって、大学受験の勉強とか、いろいろやらないといないことが、あるんだよ」
「うぐぅ〜、だって、最近そう言って、全然遊んでくれないだもん」
「確かにそうだなぁ」
「でしょう！！だから、僕と一緒に遊ぼうよ！」

　今度は逆に俺が考え込む。
　そこに、すべての後片付けが終わったのか、秋子さんが椅子に腰を掛けながら言った。

「祐一さん、たまには息抜きも必要ですよ」

　クスクス笑いながら秋子さんは、自分で持ってきたお茶をすする。

「う〜ん、息抜きかぁ〜、確かに気分転換は必要ですよね。よし！」

　俺は、掛け声と同時に勢いよく立ち上がる。

「出かけるか？あゆ！」
「うん！」

　あゆは、嬉しそうに返事を返しながら、言葉を口にする。

「じゃぁ〜、僕、準備してくるね！」
「早くしろよ」
「うん！！」

　本当に嬉しそうに、返事を返してきた。
　暫く、受験とかであゆにかまってやれなかったのは、自分でもちょっと後悔していた。
　今日はせっかくの休みなので、勉強がひと段落したら自分からもあゆを誘おうと思っていた。
　実は、あゆから誘ってくれた事にかなり俺は嬉しかったりする。
　でも、恥ずかしくてとても顔に出せない。
　その反動の所為か、照れ隠しであゆをからかってしまうと言う事を多々してしまう。
　そんな自分が、嫌になる時もある。
　もう少し素直に表現できたら、どれだけ楽なんだろうかとも考えた。
　しかし、あゆをからかう度に、見せてくれるあゆの表情。
　困った顔。
　泣きそうな顔。
　笑った顔。
　怒った顔。
　自分の言った言葉に、きちんと喜怒哀楽で返してくれるあゆ。
　あゆの全てが自分の中に大きくなっている。
　あゆが居なければ、もう何にも出来ないだろう。
　そのぐらいあゆは大好きなんだ。

「ふふふ、なんか幸せそうですね。祐一さん」
「っ！、えっ、な、何ですか？いきなり？」

　いきなりの秋子さんの言葉に同様を隠せない。

「顔に出てましたよ」

　うっ、やっぱり顔に出てたみたいだ。
　気を付けないと……。
　まぁー、あゆに見られてないだけでも良しとしないとな……。

「おまたせ！祐一君！」
「おう！じゃぁ〜、行くか！」

　あゆは準備が終わりリビング帰ってきた。
　顔が赤くなってるのが自分でも分かる。
　さっきの秋子さんの一言が効いてるみたいだった。
　今の顔をあゆに見られたくない為、秋子さんの方を向く。

「じゃぁ〜秋子さん、俺たち、そろそろ行ってきますね」

　あゆも俺の後に続けて言葉を口にする。

「行ってきます！！」
「はい。気を付けて行ってらっしゃい」

　秋子さんに挨拶をした俺たちは、そのまま家を後にした。





　商店街に着いたとき、まず始めにやった事は、ウィンドショッピング。
　あれ欲しい、これ欲しい、似合う、似合わないなどを言いながら、商店街を歩いていた。
　ある食べ物屋の前で、あゆと俺は立ち止まる。
　そこは、タイ焼き屋。

「ね〜、祐一君。あれはいいでしょ？買ってもらっても？」
「でもなぁ〜、あゆは、際限なく食べ続けるからなぁ〜」
「うぐぅ〜、大丈夫だよ。ほんの１０個ぐらいだから」
「・・・・・・」

　一瞬言葉が詰まる。

「本当にそんなに食べるのか？俺、帰る。帰って勉強、勉強……」

　俺はその場から離れようとする。
　それを止めようとして、俺の前に立つあゆ。
　表情は、困ってるような、泣いてるような感じ。
　ぐわ！！
　可愛い！！
　可愛いすぎる！！！

「うぐぅ〜、冗談だよ〜。冗談だから買ってよう〜」

　ますます、泣きが入るあゆ。

「俺も冗談だ。買ってやるよ。なんてったって、あゆのお願いだからな」
「本当！！」

　パァ〜っと明るくなるあゆ。

「あぁ〜本当だ。で、何個欲しいんだ？」
「３個！」
「マジか？」
「うん！」

　さらに明るく言う。

「分かったよ。３個な。待ってろ。今買ってきてやる」
「わ〜い、有難う祐一君！！」

　凄く幸せそうな声。
　自分まで幸せになってくる。

「おじさん、タイ焼き５個頂戴」
「あいよ！！」

　威勢のいい声が返ってくる。
　俺は、ほかほかの温かいタイ焼きを持って、あゆの所へ急いだ。

「ほらよ」
「うわぁ〜、有難う祐一君！」
「コレ全部僕の？」
「っなわけあるか！」
「お前は４つで、俺が１つだ」

　俺は、タイ焼きを１つだけ取って、残りをあゆに渡した。

「ほら、早く食べないと、せっかく温かいのが冷めてしまうぞ」

　温かいタイ焼を口にほおばりながら、俺は言った。

「うん」

　あゆは嬉しそうにタイ焼を食べていた。
　あゆと俺は、タイ焼を食べ終わると、その足で、２人の思い出の場所に自然と足が向いていた。
　俺は、もう二度とここに来る事はないと思っていた。
　あゆと、初めて出会った場所、嫌な出来事があって別れた場所。そして、またあゆがいなくなった場所。
　俺は、２度とあゆを失いたくない……

「どうした？あゆ？」
「うん、思い出してたんだ」
「なにを？」
「祐一君がベットの横に居てくれてた時の事。あの時も、祐一君が僕の横に居てくれて、たくさん僕の事呼んでくれたよね。僕は、凄く嬉しかったんだ」

　俺は、だまってあゆを見つめていた。

「ここは、僕にとって大切な場所なんだ。祐一君と再び出合わせてくれた場所、あの木はもう無いけど、この場所はまだ残ってる。そして、今は祐一君が隣に居てくれている。僕は本当に幸せのものだよ」

　あゆは笑顔を俺に向けている。
　俺は、その笑顔に引き寄せられるように、あゆに抱きついた。

「え……」

　一瞬固まるあゆ。

「俺は、絶対にお前を悲しませないし、お前を１人にさせない！あゆがどこかに行ったら、俺の人生をかけてもお前を絶対に探し出す。そして、本当の幸せ者にしてやるよ。約束だ。あゆ」
「うん」

　あゆは、涙目になりながら最高の笑みで答えてくれた。
　あゆの瞳から流れ出ている涙を、俺は人差し指でそっと拭い、俺たちは自然に唇を重ねた………





『ただいまぁ〜』

　俺とあゆは声を合わせて言った。
　あの後、あの場所でずっと話をしていた。
　あゆとたくさんの話が出来た。
　俺は、それだけでも凄く嬉しかった。
　時間もあっと言う間に過ぎ去り、暗くなってきたので、家に帰って来たのだった。

「あゆちゃん、祐一さん、おかえりなさい」
「ご飯の用意できてますよ」
「はい、有難うございます、秋子さん」
「ありがとう！秋子さん」

　俺たちは、秋子さんに返事を返した。

「じゃ行くとしますか、あゆ」
「うん！」

　あゆが向けてくれる笑顔が、今の俺には最高の幸せだった。
　俺はその小さな幸せを抱きしめながら、俺とあゆは秋子さんの後ろを追いかけながら、リビングに入って行った……。