「はぁー……」

　誰もいない店内にマスターのため息が響いた。
　外は雨。
　こんな日は大抵、暇な事が多かった。

　カラン…カラン……

　そんな時、ドアに付けた来客用の鈴が軽快に鳴り響く。

「いらっしゃい」

　静かにそのマスターが言った。
　マスターは来客してきたお客さんの顔を覗いた。
　歳は、２０代前半の男性。
　ルックスなどは、たいして気にしてない様子だった。
　男性は、自分の知る家とばかりに雨を振り払いながら、席へ向かった。
　男性が席に座るなり、マスターは言った。

「今日は？」

　マスターに視点を合わせず、雨が降る外に目をやりながら答えた。

「いつものでお願いします」
「かしこまりました」

　やはり静かにマスターは答えた。
　マスターは男性を見ながら不思議に思っていた。
　この男性は最近、店に足を運んでくれる常連さんの一人だ。
　雨の日も、風が強い日も必ず同じ時間に店にやってくる。
　そして、雨の日は決まって寂しそうな顔をしている。
　注文するのは決まってオレンジジュース。
　マスターは以前からその男性に、興味をそそられていた。
　ふと、マスターの好奇心から男性に話しかけてしまった。

「お客さん、最近ずっと来ていますよね？誰かに待ち惚けを食らったんですか？」

　オレンジジュースを運びながら、マスターは言葉を発した。
　男性は、外から目を離し、マスターに向いた。

「いや……、はは…、ちょっとありまして。でも、待ち惚けとかではないですよ」

　男性は苦笑しながらも、マスターの疑問に関しては否定した。
　そして、男性はマスターに会釈をし、ジュースを受け取ると、また外に顔を向けた。


　男性の詮索されたくない気持ちに気付いたマスターは、カウンターに戻り仕事をまた始めた。
　男性は、オレンジジュースに挿しているストローを加えながら、外を見ていた。
　その表情は、やはりどこか寂しい感じがする。
　マスターは、１つ小さなため息を吐いた。
　そのため息の後に聞こえてきたのは、外の雨音と、店内に流れる音楽だけだった。
　そして、数十分がたった頃、ドアの方から音がしてきた。

　カラン…カラン……

　ドアに付けた来客用の鈴が軽快に鳴り響く。

「いらっしゃい」

　静かにそのマスターが言った。
　マスターは来客してきたお客さんの顔を覗いた。
　歳は、２０代後半の女性。
　女性はマスターに軽く会釈をして、カウンターに座る。
　マスターは少しびっくりしていた。
　雨などの天候が悪い日には来ない常連さんだ。
　そんなお客さんだからこそ、マスターの好奇心がはしゃいだ。

「やぁ、こんにちは。今日は珍しいね」
「えぇ、ちょっと用事で近くまで来たものですから」
「用事って仕事かい？」
「そうですね、たいした内容でもないんですけど」
「なるほど、ところで注文は？」
「そうですね、いつものと、あと軽く食べられるのってありますか？」
「サンドイッチとかどうだい？」
「それでお願いします」
「かしこまりました」

　女性は、マスターの問いかけに笑いながら答えた。
　マスターは、女性の注文をプロの手つきでこなしていく。
　そして、サンドイッチを作っている時に妙な視線を感じた。
　マスターはそちらに目をやってみるが、女性が濡れた髪を整えるのと、男性が外に目を向けているのしか見えない。
　思い違いだろうと思って、マスターは作業を続けた。
　暫くしてサンドイッチとコーヒーが出来上がった。
　それを、カウンター越しで女性に渡す。

「お待たせいたしました」
「ありがとうございます」

　女性は、コーヒーを溢さない様にそっと、自分の前に置いた。
　マスターはそれを見て、自分の作業に戻っていった。
　しかし、そこでまた妙な視線を感じた。
　また振り向くマスター。
　先ほどとの違いは、女性が食事をしているのしか違わなかった。
　しかし、もう１つの違いに気付いたマスターは、男性の前に歩いていった。

「お客さん、おかわりはいかがですか？」
「え……」
「サービスしておきますよ」

　マスターは優しい顔をしながら、女性に気付かれない様に言葉を発した。
　男性は素直に驚いた。
　マスターは気付いたのだった。
　女性が姿を現してから、男性が笑顔になった事を。

「……、それじゃ、お願いします」
「かしこまりました」

　照れながら男性は言った。
　その照れに答えるかのようにマスターは、注文を受け取るとカウンターに引き返し、オレンジジュースを作り始めた。
　去っていくとき、マスターがウィンクを飛ばしたのが男性の照れを少し緩和させたのか、男性はリラックスした表情を出したのだった。
　そして、先ほどと同じ様に、男性へ持っていった。



　暫くして、女性が食事を取り終わるのと同時ぐらいに、雨は上がった。

「おや、晴れましたね」

　マスターはカウンター越しの女性に言った。

「そうですね。助かりました」

　そう言葉を発した女性は本当に嬉しそうな顔をしていた。
　その後、少し談笑してから、女性は会計を済ませ、店を後にした。
　その後姿を確認した後、男性も会計をしにカウンターまで歩いてきた。

「さっきは、ありがとうございました」

　素直に礼を言う男性。
　その顔は、本当に嬉しそうな顔をしていた。

「礼を言われる程でもありませんよ」

　マスターは、男性を見ながらニヤっと顔をさせた。
　男性は、少し照れているが、隠す気はもう無いようだ。
　そのまま会計を済ました男性は、女性とは反対方向に歩いていった。
　誰もいない店内を見回し、マスターはまた、自分の作業へと戻っていた。
　明日、明後日の準備の為に………。